A23a的旅程即將邁入尾聲。這座冰山長年霸占全球最大冰山的寶座，目前雖退居第二，仍是現存最古老的冰山。2020年，A23a脫離南極冰棚，開始往北漂移。它曾短暫的擱淺在企鵝群聚的海島附近，隨後繼續旅程，在溫暖的海水中縮小、崩解，可能數週後就會消失。
不尋常的誕生
1986年，一座體積極其龐大的冰山從南極的菲爾希納冰棚（Filchner Ice Shelf）崩落，面積超過3672平方公里，超過13個台北市的大小，深達數百公尺，命名為A23a。
冰山是依據崩落位置的象限與順序命名，A23a代表南極大陸A象限（左上角，南極半島方向）觀察到的第23座冰山。這是自然現象，但A23a卻極不尋常，因為它「非常、非常大」，英國艾克斯特大學極地科學家西格特（Martin Siegert）說。
事實上，偶爾有更大的冰山超越A23a，但那些冰山很快就崩解，讓A23a奪回「全球最大冰山」的頭銜。
A23a形成不久就卡在南冰洋的威德爾海（Weddell Sea）海床，在長達30多年的時間裡緩慢融化。在風與洋流的衝擊下，一些冰塊崩落入海。大約2020年，A23a掙脫束縛，展開海上漂流之旅。
往北漂移 威脅企鵝生存
2024年，它因「泰勒柱」（Taylor column，海流行經海底山脈上方所形成的渦流）而原地打轉八個月。年底，A23a再度脫困，沿著地表最強的南極環流（Antarctic Circumpolar Current）向北漂移。
今年3月，A23a一度擱淺在南大西洋南喬治亞島（South Georgia）附近。外界一度憂心這可能會阻斷企鵝和海豹往返覓食與繁殖地的路徑，導致牠們必須游得更遠、消耗更多能量、卻只能帶回更少食物，甚至影響雛鳥或小海豹的發育。所幸，這場生態危機並沒有發生，A23a在5月脫離了淺海，繼續往北漂流。
奔向溫暖海水
往北漂移意味著終點的到來。《法新社》報導，衛星影像顯示近幾週以來，A23a移動的速度加快，有時一天可移動長達20公里——這意味著它進入了更溫暖的海域。
溫暖的海水加上巨浪的拍打，A23a快速瓦解，巨大的冰塊與小冰屑不斷從主體上崩落。今年9月，A23a僅剩下不到原始面積的一半，約剩1770平方公里，相當於6.5個台北市大，冰山之王的名號被D15a取代。
英國南極調查局（BAS）物理海洋學家麥耶斯（Andrew Meijers）指出，「A23a已進入高於冰點的水域，這意味著它會在未來數週快速解體」。
科羅拉多大學（University of Colorado）地球科學觀測中心研究員史坎伯（Ted Scambos）告訴《美聯社》，預計A23a撐不到11月底，最後可能因突然的大崩解而碎開。
西格特（Martin Siegert）表示，南冰洋是世界上暴風雨最多、航行條件最惡劣的海域。要用衛星追蹤一塊比倫敦大兩倍的冰山並不困難，但當它碎裂成數百座小冰山時，監測就會難上許多。當A23a崩解成更小的冰山時，將對船隻航行造成極大的潛在風險。
平凡的終點 不平凡的意義
「一直以來都有大量的冰山在崩解，」西格特說，冰山的崩解屬於自然現象，不是人類活動造成的，也不是氣候問題。然而，燃燒化石燃料與全球暖化正使得冰層加速流失，格陵蘭島及南極洲的冰蓋融化速度比30年前快了六倍。
A23a近40年的旅程即將進入尾聲。科學家從A23a的漂移路徑中採集環境樣本，這些樣本有助於了解淡水和鹹水混合之後，可能出現的新生命形態，以及對海洋碳含量的影響。
「A23a讓我們有機會了解巨型冰川的變化歷程。對未來數十年、甚至數百年海平面上升的研究具有重大的意義。」史坎伯說。
