2024年巴黎奧運聖火傳遞現場，患有多發性硬化症長達20年、行走困難的法國運動員熱羅．佩洛（Géraud Paillot），藉著穿戴Keeogo（啟而走）外骨骼機器人完成聖火傳遞的畫面激勵人心，背後開發這套產品的業者來自台灣，正是投入醫療科技多年的台灣電子五哥之一、緯創集團旗下的緯創醫學。
增強體能 宛如鋼鐵人
「外骨骼最早是1960年代，由奇異（GE）與美國軍隊所開發，用來增加士兵持續作戰與負重能力，後來擴大到工業、醫療等應用。」談起外骨骼發展，工研院機械所副所長楊秉祥告訴本刊，這種能增強或輔助人類體能的裝備，就像是電影《鋼鐵人》一樣，透過感測器、減速馬達、軟體程式控制，達到人機整合，完成一些人體本來無法執行的動作。
「這種系統相當精密，因需人機協作，涉及到生物學、機器人學、AI，需考慮動作意圖判斷，慢一步、快一步，都會影響使用安全性和舒適性。」中科院飛彈火箭所副所長任國光，向本刊點出外骨骼機器人獨特之處。
本刊調查，不同於特斯拉（Tesla）等科技大咖積極開發的人型服務機器人，外骨骼機器人應用近年百花齊放，從軍事、工業衍生到醫療照護，吸引各國業者切入，現在更進一步朝消費性市場發展。「健康是外骨骼目前應用大宗，除幫助不能行走的人，也可以反過來把動力逆向設計成阻力，讓缺乏肌力或健身重訓需求者達到效果。」任國光補充。
讓業界雀躍的是，知名戶外用品品牌始祖鳥和新創Skip，2024年7月發表全球首款外骨骼動力登山褲，消費者穿著這款登山褲，上坡時動力可提升40％，同時減緩下坡膝蓋壓力。「這代表外骨骼應用正式推入大眾生活，開啟消費需求。」福寶科技創辦人巫震華興奮地告訴本刊。
積極搶進 緯創攬盟友
針對始祖鳥外骨骼登山褲問世，曾受邀體驗的緯創智能醫療事業處資深經理林珮珊認為，這種輕盈、舒適、容易穿戴的褲型外骨骼，銷售潛力相當樂觀，將是許多公司下世代產品的研發方向。
「全球邁向高齡化，運動人口增加，科技養老崛起，外骨骼也隨著電池（續航）、材料（重量）、AI演算等技術突破，走向輕量小型化，從專業轉進居家或個人。」緯創醫學市場經理徐浩博指出，外骨骼市場多由歐美日廠商掌握，但近年中國、韓國業者來勢洶洶，例如LG成立Angel Robotics進軍健康產業，導致美國Ekso Bionics 2023年也收購居家復健的外骨骼新創Indego擴大業務因應，競爭白熱化。
看好外骨骼商機，緯創亦動作頻頻，2016年先與加拿大新創B-Temia共同合作Keeogo產品開發；2017年又投資工研院衍生而出的福寶科技，成為持股37％最大股東，是台廠最積極搶進該領域的業者。
據了解，約莫2016年，緯創正積極轉型，由董事長林憲銘指派現任前瞻技術中心總經理黃俊東擔任生醫投資操盤手，在加拿大辦事處引薦下，發現B-Temia在外骨骼動力系統具技術優勢，立刻探詢合作意願。
「恰巧B-Temia也看上緯創在資通訊軟體與製造的優勢，不但把代工業務交給緯創，更讓緯創投資B-Temia成為股東，並接下亞太市場的業務。」徐浩博透露。
為讓本刊更了解外骨骼機器人的使用方式及功用，徐浩博特別親自穿戴在巴黎奧運亮相的Keeogo，只見他雙腿一彎，半蹲停住一會再站起，當第二次重複動作時，骨盆比第一次往後且更穩。「深蹲最容易錯用膝蓋，Keeogo可幫你用對臀肌發力。」本身是物理治療師的林珮珊在一旁說明。
精準輔助 專攻主動型
「穿戴前，先根據使用者的年齡、身高、體重在平板電腦設定好馬達動力，使用過程的資料也會回傳建檔，作為下一步精準輔助參考。」林珮珊強調，市面上9成外骨骼多為被動型，都能透過動力輔助完成動作，但Keeogo切入的是門檻高的主動型，未來應用最廣。
「主動外骨骼透過使用者啟動一個動作讓機器人判斷，接著機器帶你使用對的動作模式完成走路、蹲、跑、上下樓梯。」林珮珊說明，使用對的誘發順序，才能打破不對的關節排列，一旦正確模式被大腦記憶並學習，無論癱瘓者康復，健康人復健或健身，才能完成有效的訓練。
成立8年多來，Keeogo已相繼在台灣、馬來西亞、泰國、新加坡、日本等國家完成取證，林珮珊坦承，單價新台幣250萬元的Keeogo並非一般消費等級，為此，2024年緯創醫學跨入社區、運動中心、物理治療等場域，擴大到亞健康族群。
切入復健 應用層面廣
同樣都是外骨骼機器人，為何集團要再押寶福寶科技呢？林珮珊以專業的口吻說明：「我們（緯創醫學）跟福寶相輔相成，像是中風病人一開始平衡差，可透過福寶FREE Walk改善，接著再用Keeogo正確訓練跑步、上下樓梯。」
據了解，福寶也正從輔具跨入復健應用，創辦人暨執行長巫震華告訴本刊，FREE Walk一開始走日本與中國市場，2019年再取得歐盟與台灣上市許可，「沒想到才要推就碰到疫情，打亂步調。」
為了推動業務，他運用FREE Walk的技術，以關節動力模組元件打造「NimBo」品牌，開發人體關節復健裝置。「好比中風患者，上廁所想自己擦屁股，就可透過NimBo來訓練手部。」巫震華表示，NimBo可針對肌少症、退化性關節炎等需求，透過精準數據科學評估，突破傳統復健治療師一對一的人力瓶頸，更有機會打開其他應用。
「疫情前，有一家日本知名戶外用品品牌找上福寶，開發類似始祖鳥這款登山外骨骼褲。」他因此樂觀認為，除了運動休閒，此技術將來也有機會與製造、物流業結合，走出更多可能性。
市調機構Research Nester預估，全球外骨骼市場2023年約12.4億美元，2036年將成長至210億美元（約新台幣6,800億元），讓專家直言，外骨骼發展這麼久，終於迎來應用大爆發契機，起步較晚的台廠可望躬逢其盛。
